费尔雷“战斗”悲歌(7)
“战斗”T.MKI
就性能而言，“战斗”在各方面都达到了官方指标，其设计应该说是成功的。但是，早在 1936 年，皇家空军内部就出现了对轻型轰炸机的批评声音，认为此类飞机航程、攻击威力都有限，难以对敌人造成实质性威胁。到“战斗”投入现役时，多种新型战斗机，诸如德国的 Bf 109、英国的“喷火”、“飓风”等已崭露头角。这些战斗机在飞行速度上都远远超过“战斗”，而速度又恰恰是轻型轰炸机生存的核心因素。因此“战斗”在入役之初就遭到不少批评，被认为是一种已经过时的飞机。皇家空军对此并非没有认识，事实上多种新型轰炸机的研制正在进行中。但这些在研的飞机很难在短时间内投入服役。面对着欧洲大陆逐渐紧张的政治局势，出于保持部队战斗力及工厂生产能力的考虑，皇家空军还是决定批量装备“战斗”。
1937 年 5 月 20 日，英国皇家空军第 63 轰炸机中队接收了 K7559 号“战斗”，从而成为第―支换装“战斗”的部队。接近年底时，中队已拥有 15 架“战斗”。同年，第 52、88、105 和 226 中队也陆续换装了“战斗”。而到第二次世界大战爆发前夕，已有超过 1,000 架“战斗”交付皇家空军使用。
除英国皇家空军外，皇家加拿大空军也装备了 “战斗”。1939 年 8 月，加拿大空军开始获得“战斗”。总共有 739 架“战斗”在加拿大服役，主要被用于训练和靶标牵引。费尔雷公司还曾尝试在“战斗”上以布里斯托尔 I 型单管机背炮塔取代后部座舱，用来训练炮手。改装后的飞机被称为“战斗”IT。IT 型机在英国只完成了 2 架原型机，其余的 204 架是于 1942 至 1943 年间在加拿大完成的。在皇家加拿大空军中，R7439 号“战斗”IT 还被换装了怀特 GR-1820-G3B 型“旋风”9 缸星型发动机后，成为“战斗”IIT。怀特发动机的起飞功率为 875 马力，在 2,600 米高度上正常功率为 840 马力。这种改装显然不甚成功，因此未被推广。
