明末清初：中国和西方在火药领域的分水岭
18世纪法国和印第安人战争的景象
“中国火药对世界的贡献，不仅体现在它改变了现代世界格局，还体现在它影响了人类的生活。”中科院自然科学史研究所研究员潘吉星如是评价，“以此看，明末清初无论如何都算是一个十字路口。”站在这个十字路口，最早发明火药的中国，在军用火器的道路上被西方远远甩在了身后，但却在民用烟火之路上一承前朝的绚烂，渐行渐远。
甲申之年的火器
1644年，按中国传统干支纪年法轮至甲申，真可谓中国乃至世界历史上名副其实的多事之秋。
一年时间里，明崇祯、大顺、大西、清顺治，不管国号如何更迭，帝位如何轮换，却少不了火药的影子。虽不能说“得火药者得天下”，但无疑，“火药在明末清初的战争中已经发挥出至关重要的作用”。台湾国立清华大学历史研究所的黄一农教授告诉本刊记者。
这年的农历三月十九日，“闯王”李自成的起义军云集北京城外，与明崇祯帝的秘密谈判破裂后，里应外合轻取北京，架在城墙上的火炮甚至尚未填装弹药即被缴获。当日，崇祯皇帝在景山自缢，盛极一时的明王朝宣告灭亡。一个多月后消息才辗转传到四川，当地官员惊慌失措，但此时，另一支农民起义军在首领张献忠的带领下已经逼近蜀中大地。
六月，张献忠用火药炸开厚厚的城墙，攻陷重庆。八月，遭成都守军奋勇抵抗，三日攻城未果后，张献忠命令士兵将城外的大树砍下，将树干掏空后填上火药、穿入引线，再派人于夜间秘挖地道直通城墙之下。正当明朝守军们为张献忠部队撤退欢呼时，火光冲天，城墙坍塌，成都被攻占。
