贝尔P-39“飞蛇”战斗机
摘自《中华军事》
在喷气发动机出现以前，战斗机通常的布局都是发动机前置，但贝尔飞机公司的“飞蛇””战斗机是首次采用发动机后置布局的美国战斗机。先前，英国韦斯特兰公司和库尔霍文公司的战斗机上采用过这种布局，然而 P-39 飞机是第一种投人大量生产的这样布局的飞机。
把发动机后移到重心位置之后，某些优点变得突出了。细长的机头可以使流线型和视界更好，并且，可以容纳重型军械和前三点起落架的可收放式前轮。这种起落架地面操纵性好，并能提高着陆速度，这样机翼就可以设计的较小从而也提高了空速；但这并不是完全有利的，因为大的翼载荷妨害了爬升和高空机动性。
1937 年 5 月 18 日贝尔飞机公司向陆军提交了一分“飞蛇”飞机的技术说明书。同年 10 月 7 日，军方订购了一架 XP-39 原型机。使用带涡轮增压器的艾利森 V-1710-17发动机，通过一根 3.05 米的长轴带动螺旋桨。该发动机的起飞功率为 1,150 马力，在 6,100 米高度上的功率为 1,000 马力。技术条件要求：在海平面和 6,100 米高度上的最大速度分别为 530 公里/小时和 644 公里/小时；爬升到 6,100 米高度的时间为 5 分钟。但上述条件只有在空重和总重分别为 1,815 公斤和 2,520 公斤的条件下才能实现。而后来的发展已远远超出了这两个重量。该机安装带 400 发子弹的两挺 12.7 毫米协调式机枪和在它下面的一门带 50 发炮弹的 25 毫米机炮，炮管穿过螺旋桨桨毂伸出，但这门 25 毫米机炮于 1938 年 12 月 2 日为一门带 20 发炮弹的 37 毫米 T-9 机炮所代替（实际上这架原型机在飞行试验时，没有装武器）。
