[图文]F/A-18“大黄蜂”战斗机(5)
ANPG73雷达的空对地作战模式给人以深刻印象。该雷达采用了 合成孔径 技术，可产生三种不同平面的扩展显示。每个平面的扩展，都可将较小的面积域扩展为较大的显示形式，就好像加了个放大镜一样。而多功能彩色显示器上采用了活动地图模式。在搜索跟踪地面目标的过程中，飞行员只需观察彩色多功能显示器上动态刷新的敌目标标志即可，而不需要在雷达显示器查看敌坐标。飞行员还可以通过彩色多功能显示器周边上的一个按键，将目标所在区域的雷达成像信号进行合成孔径图像放大处理。而且，雷达每重复一次扫描，都会与之前得到的信息叠加改善成像效果。试飞中通过该雷达的合成孔径图像，飞行员在距离目标37千米以远处能清楚分辨地面上的跑道、滑行道和机库等。据介绍美国波音和雷神公司目前正在为F/A-18E/F飞机研制新型主动电子扫描相控阵雷达，届时探测距离将增大，且搜索跟踪过程将更加迅速快捷。
雷神公司还为F/A-18E/F飞机研制了先进战术前视红外吊舱(ATFLIR)，该吊舱将被用来取代原有的导航和目标指示红外传感器，使得该机在恶劣气象和电磁干扰条件下的探测和攻击能力有较大提高。2001年5月，波音已经向雷神公司外包了上述项目的小批量试生产15个吊舱及其配件的合同，合同额为6230万美元。ATFLIR是第三代光电瞄准吊舱，性能有了极大提高，能探测、识别和跟踪空对空导弹与空对地导弹和自动投放现有激光制导武器与防区外武器。F/A-18E将是第一种采用该吊舱的作战飞机。
雷神公司在2002年5月21日正式把第一套生产型ATFLIR吊舱交付给美国海军，并将在6至8年期间交付574套ATFLIR，总费用约为10亿美元。吊舱代号ASQ-228，被认为是现有最强大而经济实惠的瞄准系统，据信比以往的系统，如LANTIRN等效能提高两、三倍，能够更有效地使用诸如联合直接攻击弹药等武器。该吊舱能使得飞行员分辨出坦克和卡车。目前装备试验定于2002年10月进行，初步作战能力计划到2003年形成。
此外，由洛克希德?马丁导弹与火力控制公司和以色列艾尔塔电子公司所组成的集团，于2001年6月从美国海军获得一份关于为F/A-18E/F提供合成孔径雷达SAR的合同。该项计划的目的是分析近期把战术全天候采集和远程合成孔径雷达(TACLSAR)系统的功能综合到海军F/A-18E/F的可能性，以加强全天候侦察和精确空对地瞄准能力。TACLSAR的工作是高度自动化的，在作战过程中能减轻驾驶员的工作负担。在能见度不佳的条件下，如烟雾、云层和各种伪装，能保持其良好的探测性能。
由于气动外形的改进，该机短距起降性能得到大大改善。当在14.4千米/小时的迎头风速下起飞时，飞行员可迅速将油门手柄推至“最大”推力状态；待发动机转速稳定后，再迅速将手柄推致“全加力”状态位置，同时解除机轮刹车。这时，总重16吨的F/A-18E/F能很快加速到约225千米/小时的离地速度。实际试验表明从松开刹车到起飞离地，仅需13秒，起飞滑跑距离仅365米。F/A-18E/F在爬升过程中飞行状态很稳定，且在爬升时收起落架和襟翼对于飞机的俯仰姿态影响也不大，俯仰和滚转操纵响应也很理想。从起飞到爬升至5800米高度，耗时约3分钟，耗油约680千克。由于载油量增加，作战半径也大大增加，比原来的C型增加了约26%。
通过种种措施，F/A-18E/F首次具有了某些 超常规机动能力 。这和增大翼面积、加长边条、改进飞行控制系统设计、改进发动机等有直接关系。试飞中飞行员操纵飞机以M0.84的速度、3810米/分的爬升率爬升至7620米的高度，再改平，将收油门到慢车位置，作减速飞行。当速度减至480千米/小时时，打开减速板，飞机即可迅速减速。和以往大多数战斗机不同，F/A-18E/F没有专门的减速板，而是通过飞行控制系统驱动各个翼面进行协调的偏转(包括副翼和阻流板)，从而达到增阻减速的目的。这种虚拟“减速板”的综合效能优于传统的减速板，且减速中除俯仰方向上稍有变化外，飞行姿态基本不受影响。
F/A-18E/F在飞行迎角为35°时，飞机仍具有良好的操纵性，飞机迎角可控精度在1°以内。飞行控制系统还能自动取消飞行员在大迎角飞行时可能导致飞机失控的错误操作。飞行员还可以使迎角迅速增大到59°、俯仰姿态角增大到45°，此时飞机仍能很好的操纵。这在近距格斗空战中将是十分有用的，也说明美军在下了-番功夫后，也使得自己的战斗机获得了近似Su-27做“普加乔夫眼镜蛇”动作的能力。
该机飞行控制系统还采用了偏航角速度反馈，确保机头的指向始终向前。在45°坡度、偏航角速度为6.25°/秒的极端条件下，飞行员仍可精确控制飞机的航向。要大迎角状恋中改出也比较简单，只要将驾驶杆前推到底，可使飞机很快形成17°/秒的低头角速度，在数秒时间内就可恢复到正常飞行迎角以内。F/A-18E/F的倒飞大迎角状态同样也十分稳定，在试飞过程中顺利地完成了在-1g过载、迎角为-32°的试飞。
F/A-18E/F还能轻松地在纵向垂直的情况下改出大迎角机动。在旋转机动方面表现也相当好。F/A-18E/F在携带空空作战武器的情况下，其飞控系统限制的最大滚转角速度为225°/秒；而在带外挂副油箱或空地作战武器时，其角速度限制为150°/秒。“空空”情况中，在4770米高度上飞行员分别以450千米/小时、670千米/小时的速度，进行全压杆机动飞行，飞机都能在不到2秒时间内完成360°滚转机动。
和以往相比，基本型的F-18A/B飞机曾因为边条失速使飞机失控坠毁。若E/F在任何飞行状态条件下，其飞行控制系统都能确保完成任何急剧的机动飞行动作，而不必顾忌飞行的表速或迎角条件。这种良好的抗失速能力使得E/F型的格斗性能大大提高。
机动性的改进除了气动性能的改进外，飞行控制系统也必须与之配套。F-18E/F的前座飞行员在低空突防时，主要从平显上读取雷达高度数据，F型的后舱飞行员则通过其左侧的数字式显示器读取。F/A-18E/F在进行低空大表速飞行时，能以150米高度、860千米/小时的表速飞行(这时，对应的燃油流量为5100千克/小时)。在低空突防到达目标之前，飞行员可在任务系统的预先编程中设定到达目标的时间预定值。这时，平显左下角显示经风速修正的飞行速度；同时，还给出能令飞机准时到达目标上空的导航信息。机上的惯导系统还能不间断的依次自动给出各个航路点之间的导航信息。
2004年，波音公司确定由汉尼威尔公司为 F/A-18E-F生产新型先进精确导航设备。后者已经为军用航空客户提供了1万多套导航系统。为F/A-18E/F选中H-764嵌入式全球定位系统（GPS）和惯导系统（INS）。该系统可在GPS受到干扰的环境下为军用飞机飞行员提供精确的任务信息。
F/A-18E/F有两种方式增强对飞行员的高度告警。一种是编程控制，利用雷达高度表所提供的信息，当飞行高度低于所设定高度的10％，就会自动发出告警。例如，设定高度为150米，而当实际高度低于135米时，就会发出音响告警信号，并在平显上显示告警信息。另-种是经改进的接地告警系统，该系统同样也能产生告警音响和显示信息，以防飞机撞地。目前F/A-18E/F还只有雷达高度表这种唯-的高度信息源。在陡峭地形环境中，可能无法及时提供恰当的高度告警信息。将来准备利用机上数字式地图和GPS系统补充其高度告警系统，确保在任何地形环境下，也能及时准确的做出高度告警。
在武器方面，除了已有的 M61 六管20mm加特林机关炮外，增加了两个挂架，使得挂架总数达到11个；可携带各种武器8吨；可携带最新的SLAM空地导弹改进型、JDAM、JSOW等。
SLAM及其改型SLAM-ER是F/A-18当前的对地攻击利器，是在鱼叉弹体基础上发展的对地攻击导弹。该弹曾在海湾战争中创造了后一发弹由前一发弹的穿孔中穿入爆炸的高精度记录。现已有超过300枚SLAM系列投入使用。2002年9月波音公司已完成SLAM-ER的自动目标截获(ATA)能力使用试验与鉴定，使得SLAM-ER更加自动化，命中率提高。ATA试验中，导弹加装了一个任务计算模块，可根据来自导弹红外导引头的信息对目标进行识别，从而将其他一些小目标隔离开来，使导弹飞向所瞄准的目标。此外，该导弹还可以利用来自GPS的信息瞄准目标。波音公司正为美国海军生产该导弹，总数为376枚。预计装有ATA模块的SLAM-ER导弹明年服役，已经服役的早期型号将加装ATA模块。
此外 AGM-88E 先进反辐射导弹将被用于F/A-18 E/F。该弹还将进一步改装新型发动机，以便使导弹长度缩小，从而能够装在 F-35 战机的武器舱内部。除此之外，还将进行多方面的改进，使其能由压制敌对防空（ SEAD ）转变为摧毁敌对防空（ DEAD ）。该导弹采用AGM-88的弹体，结构上仅改变了头部和控制舱，采用了双模式制导头和“快销”（Quick Bolt）数据链。该双模式制导头中的被动反辐射接受设备的工作频段比AGM-88要宽得多，并增加了毫米波主动雷达制导技术用于末段精确导引，能准确击中关机状态的雷达目标。“快销”（ Quick Bolt ）通讯数据链能从载机之外的传感器获得威胁目标的更多信息，同时直到导弹命中目标之前，都能将目标所处状态发回己方用于战斗毁伤评定。该导弹的中段导引采用全球定位系统 / 惯性导引系统，从而可避免出现高速反辐射导弹因敌方雷达关机而偏离该雷达目标的问题。此外可编制禁止攻击区域，导弹即可避开这些不允许攻击的区域，减小误伤。
在试飞中已经进行了F/A-18E/F对地攻击作战的试验。试飞科目为向模拟目标投放450千克炸弹。试验中，距目标5千米时，飞行员在飞行控制系统中选择了以左盘旋拉起的投弹方式。随后飞行员通过平显操纵飞机，保持平显上的目标框覆盖在目标上。在即将到达目标上空600米的高度时，操纵飞机进入滚转倒飞状态，继而以4g的过载向目标方向拉起。紧接着借助于平显目标导引系统，以20度俯冲角滚转改平。这时打开驾驶杆上的投弹按钮保险，在大约460米的高度上完成模拟投弹。之后飞机以突防机动飞行方式脱离目标区。整个过程中，飞行员无需忙于从不同显示装置上读取各种不同信息。只需要在攻击前设定好模式，然后注意力就只需要集中在目标、平显和操纵杆这三者上了。而以往的战斗机飞行员要兼顾过多的仪器和操作，如要低头看高度表、拉油门，往往影响攻击的准确性。
而F-18E/F的自卫系统也有大的改善。在攻击后的脱离过程中，飞行员只需要通过油门杆上的拇指开关，就可以操纵机上所有电子对抗系统，并投放箔条和红外干扰弹。试验中也试飞了躲避地空导弹攻击的科目。在发现导弹袭击后，飞行员立即收油门至慢车位置，并施放箔条、红外弹，同时向左急剧压杆，使飞机以6g的过载向左急转。在转过l80°时操纵飞机滚转改平，当表速减小到580千米/小时，再将油门迅速推至军用推力状态，尽快脱离。为了使飞机能尽快脱离战区，往往开全加力。
F-18E/F 战斗力比较以往的F-18有了大幅度的提高。但是也引来非议，主要是有人认为应该发展全新的 F-22 海军型，而不应该下那么大力气去改进那些旧飞机。但美军认为在 JSF 服役前，很需要F-18E/F填补时间上的空缺，同时其性能足以应付大多数情况下的需要。其本身也有不足之处，如在亚、跨音速段的加速性偏低，最大飞行速度也较小等。
目前F-18E/F计划进展顺利。美海军第-个“超黄蜂”飞行中队--VFA-122中队在美国加州的Lemoore海军飞行基地，接收了首批７架F-18E/F。该中队还将在未来2年中装备多于34架的F-18E/F“超黄蜂”战斗机。这批战斗机刚结束了海军战机测试中心进行的性能评估。实验表明飞机的性能优良，已基本解决了目前发现的所有问题，因而正式装备VFA-122飞行中队，为大规模服役做进-步的飞行训练和测试。VFA-122飞行中队是在今年1月15日成立的，目前共有165人，计划随着飞机的增加，人数也将达到500人左右。海军的目标是到2001年初，VFA-122中队及其F-18E/F战斗机达到-级训练水平。
F-18E/F的改进工作也在不断进行。其中最重要的是EF-18计划，目的在于为F-18E/F增加更强大的电子战能力，担当“野鼬鼠”任务，目前该计划进展顺利。另外英国航天航空公司将为F-18E/F提供定向红外对抗(TADIRCM)系统。目前在美国海军中国湖靶场进行测试。TADIRCM是海军研究实验室主导的一项高级技术演示项目，系统基于使用激光直接干扰导弹红外引导头的原理。该系统包括6个双色红外传感器，一个信号处理器，一个红外激光调制器和两个指示/跟踪器。另外海军在2001年底开始计划为现役F/A-18E/F加装高级目标定位前视红外(ATFLIR)“终结者”系统功能。主要承包商估计为雷声公司。计划于2005年开始装备。
上图为F-18E/F在地面机场降落，飞机后面的发动机喷气和扰动的空气形成了巨大的涡流；中图为在航空母舰上做弹射起飞试验；下图是-架瑞士空军F-18在山谷中做高速飞行，翼面上扰动的高速气流形成了-团白雾。最下图为非常先进、有多个彩色液晶显示器的F-18E/F座舱。
2002年11月雷声公司为改进F/A-18E/F研制的APG-79有源电子扫描阵列(AESA)雷达正式完成设计工作。AESA雷达比其前辈（传统的机械扫描雷达）功能更加强大，也更加灵敏。它由成百上千个非常小的收/发（T/R）模块组成，其端面尺寸小到1/2平方英寸（3.23平方厘米），长度仅为1/4英寸（0.64厘米）。这些模块通过各种组合可以实现对目标的搜索、跟踪、识别或者释放杂波对目标传感器进行电子干扰。通过把雷达中部分T/R模块的输出功率聚焦到空域中的一部分，可以延伸雷达的作用距离。事实上，这是第一次使美国战斗机可以在AIM-120 的射程以外跟踪定位目标，并给导弹留有进行战术机动的时间。因为雷达可以搜集确认远距目标特征（身份）的信息，所以美空军已经具有在视距外作战和摧毁敌方飞机的能力。通过对F-15C和F/A-18E/F进行AESA雷达改装，以及本身装备AESA雷达的F/A-22与最新型AIM-120配合可以形成对小型，甚至是隐身的低空飞行的巡航导弹的第一道防线。可以进一步期待将这些AESA的T/R模块组成一部“天基雷达”，它可以向在大气层中飞行的指挥和控制飞机发出敌方目标的告警信息，如移动中的导弹发射装置或低空飞行中的导弹和飞机。五角大楼的官员表示，希望用AESA装备无人作战飞机，来帮助对付巡航导弹。赋予无人作战飞机（UCAV）的第一个作战任务就是攻击敌方的巡航导弹18E/F所装备的APG-79 AESA雷达设计作战模式。目前优先考虑的是防区外攻击 (这需要雷达具有合成孔径地图测绘模式)，以及在这种攻，因为巡航导弹是按预定航线飞行，很少机动，比较容易对付。
回到APG-79本身，该雷达将与武器系统现用的子系统综合，如武器存储管理系统、机炮控制系统、AIM-120和AIM-9导弹系统。AESA将增加飞行员对战场情况的了解，降低飞机本身的可探测性，并提高飞机的作战性能。新雷达将于明年初进行进一步试验，2005年作为F/A-18E/F的一部分开始交付。2004年5月，海军的F/A-18和EA-18G 项目经理噶迪斯上校和空军的B-1和F-15（已经改装多台AESA雷达）的项目经理本月在赖特帕特森空军基地召开了一次会议，讨论三方联合进行试验和鉴定的问题。由于F-35"联合攻击战斗机"（装备AESA雷达）具有突破性的成果，使得各方合作开始了新局面。装备F/A-18E/F的3部AESA雷达系统将于6月份开始在中国湖的海空作战中心进行新一轮的试验。每架飞机每个月计划在中国湖试飞12个架次。试飞结果将反馈到海军领导的作战小组，为F/A-击模式所需飞行包线内的生存力提高问题。F/A-18 先进武器实验室AESA采购负责人表示，目前正在寻求解决以下问题：目前，AESA雷达的作用距离已经是老雷达的一倍，可以创造一些什么新的战术？一个双机或4机编队怎样分工完成空对空和空对地的攻击任务？如何由一架装有AESA的战机引领一批没有装载AESA的普通战斗机提高他们的战斗能力？
2004年10月，雷声公司表示期待着在2005年第一季度得到一份继续制造该雷达的合同。雷声公司在制造了22部APG-79有源相控阵雷达后，将要接受第三个小批量生产该雷达的合同。雷声公司在2003年7月得到了第一个小批量生产8部APG-79雷达的合同；在2004年2月得到了第二个小批量生产12部雷达的合同；而第四个小批量雷达生产合同将于2007年第一季度签署。之后将会开始批量生产APG-79雷达。美国海军计划为F/A-18E/F和EA-18G采购415部APG-79，研发和生产总费用达10亿美元。该雷达的空空和空地模式的试验正在加州中国湖试验基地进行，状况良好。估计可以在2005年末完成所有研发阶段的试验。海军希望该雷达能在2006年10月份形成初始作战能力（IOC）。
美国海军已经计划将联合空地防区外导弹(JASSM)装备到F/A-18E/F上，并在2006财年前为之投资1亿美元，以便在2007财年开始采购装备JASSM。海军估计采购约700枚，至少500枚。美国空军早期计划采购数目为2400枚，现可能增至3700枚。迄今为止，F-16战斗机、B-52和B-2轰炸机已经完成挂装JASSM导弹的综合工程，B-1轰炸机挂装JASSM导弹的综合工程仍在进行之中。F/A-18E/F与JASSM导弹的综合项目包括了风洞试验，以确保JASSM与载机的任务计划系统的相容性，以及舰上后勤保障工作的评估。一旦JASSM导弹进入初始作战使用试验和鉴定，国防部对全速生产的JASSM导弹的总数将会超过每年360枚，洛克希德?马丁公司生产数目可能增加到每年600枚。
F/A-18E/F最新的改型为EF-18电子战飞机，主要以F型的机体加装EA-6B的多种标准电子战设备及吊舱，用于完成前沿电子战任务。2002年初美空军计划其EA-6B电子战飞机的ICAPⅢ电子战系统的初步作战能力应于2005年形成，可能的平台包括EA-18。美海军希望购买EA-18用于在2008年开始取代EA-6B。其它可能的平台包括包括无人作战飞机UCAV、F-35联合攻击机、“湾流”V喷气行政机的改型EC-35SM、B-1轰炸机、B-52轰炸机和F-15改型。ICAPⅢ功能先进，作战力强，将显著改进美军的电子战能力。
原本国防部对EF-18存在怀疑，2002年初，国防部负责采办、技术和后勤的副部长还严厉批评了由空军和海军联合提出的用EA-18G和轰炸机、无人机混合编队替代EA-6B的计划，但到了年底。国防部态度已经发生改变。EA-18计划在11月末确定其命运，如果项目得到通过，首架装备5套干扰吊舱和F/A-18F标准航空电子设备的双座战机将于2009年投入使用。去年，波音和诺斯罗普?格鲁门公司自筹了2500万美元制造和测试了实验机。经过5次飞行，EA-18验证机速度达到了0.9马赫，高度达到3.5万英尺。
2002年3月美海军向国防部提交了缩减战术飞机采购量的提案，计划将采购F/A-18E/F的数量，由548架缩减到460架。波音方面表示这将将导致飞机单机成本上涨。而按原计划，每架约5000万美元，并有望降至4000万美元。
除加紧研制E/F型外，雷神公司加快了以新一代AIM-9X高机动近距空空导弹、波音公司以“联合头盔提示系统”(JHMCS)改进F/A-18C战斗机的工作。目前由于美国海军缺乏资金，使得JHMCS的试验推迟，从而赶不上在今年夏季与AIM-9X导弹同时装备头三个F/A-18C战斗机中队的进度。目前预计到2004年，JHMCS头盔系统才能与AIM-9X导弹同时装备F/A-18E/F战斗机。而原计划较晚装备上述设备和导弹的F-15战斗机，则可同时获得AIM-9X导弹和JHMCS头盔系统。雷神公司将在今年5月交付首批生产型AIM-9X导弹，并在同月与美国海、空军签订F-22战斗机挂装该导弹的合同。雷神公司预计，美国海、空军将分别订购5000枚和5097枚，另有5000枚在国际市场上销售，年产量可能达到800枚。
2002年5月，卡赛尔(Kaiser)电子公司在位于中国湖的海军空战中心武器处，进行了F/A-18E/F首套投影显示系统的试验。该系统名为数字式可扩展彩色显示器(DECD)，是6×6英寸反射微型液晶灵敏显示器。DECD计划可降低F/A-18E/F成本，改进其性能与可靠性，主要通过采用商业供货的投影仪零部件和技术可靠综合来实现目标。
2002年5月，马来西亚政府决定至少购买12架F/A-18F战斗机，而放弃购买苏-30的计划。因此马来西亚最有可能成为第一个购买F/A-18F战斗机的国家。马来西亚已经拥有早期型的F/A-18战斗机。除马来西亚之外，澳大利亚、芬兰、科威特、西班牙和瑞士也可能购买F/A-18F战斗机。F/A-18F的出口有助于波音公司进行后续发展。F/A-18E/F正面临美国军方可能削减采购数目的危险。国防部官员正考虑将该战斗机采购数目由548架减至460架，以节省资金。
美海军计划在2003财年执行以F/A-18E/F逐步取代S-3“海盗”舰载反潜多用途飞机的计划。 届时将用F/A-18E/F取代部分S-3。目前S-3在航母作战群中履行反潜作战、水面作战、海上监视和情报收集、电子战、水雷战、搜索和营救以及一些支援任务，例如空中加油。在海湾战争中，S-3曾经使用电子支援设备搜索和分类伊拉克的防空雷达。
现役和制造中的F/A-18还将加装先进近距空中支援系统(ACASS)，可以使前线航空指挥官具有自动向攻击飞机分发目标坐标的能力。目前这套系统仅仅用在了AV-8B上。在今年早些时候，波音公司开始在自己的机载设备实验室里进行向F/A-18E/F传递数字坐标信息的试验。所以公司目前在交联F-18飞机方面进展得非常顺利。
2002年9月，美国防部通报国会公布将向马来西亚出售18架F/A-18F，总售价约为15亿美元。马来西亚已有F/A-18D，购买新型F/A-18F后，其标准化的备件和零部件可用于两种型号的F-18，从而可减少维修和保养飞机方面的用费。目前，波音公司正用它的F/A-18E/F和F-15E战斗机全力竞争新加坡的20架新型战斗机的采购合同。新加坡计划在2005年左右选定获胜机种。美国部分分析家认为，国会不应同意售给马来西亚这么多架F/A-18F飞机，认为对于小国家来说，不必要拥有这么多的新型战斗机，财政负担也较重；再则从马来西亚周边局势看也不需要这样的战斗机。至2003年8月，新加坡未决定是否购买F/A-18E/F，但已开始研究如果购买的话是否需要安装APG-79有源电扫描阵（AESA）雷达。预计2004年，新加坡将做出最终选择。至2003年9月，波音公司开始按照美国海军给予的总额4950万美元合同，开始低速初始生产8套APG-79雷达，计划2005年初交付第一套雷达。
美国在2003年将向瑞士提供F/A-18战斗机的升级设备以及相关服务，交易总价值大约为1.1亿美元。通过升级，瑞士F/A-18飞机的生存能力和通信能力将得到增强，飞机使用寿命也将得以延长。升级工作将由波音公司设在圣路易斯的军用飞机和导弹系统部负责。
2003年6月，美国海军和波音公司开始为启动开发EA-18G电子攻击机做准备。波音及其主要子承包商诺斯罗普?格鲁门公司，将尽快选择通信吊舱的供应商，并决定EA-18G不再采用EA-6B上采用的BAE公司USQ-113。海军经过队EA-18G的调整后，使得波音公司能够去掉EA-18G上发射AIM-9导弹的能力，并取消机炮，从而更好的利用机体空间。但海军官员仍希望在单座E、双座F和电子攻击G型之间保持相对高的通用性。EA-18G的价格约为6600万美元，而F/A-18F通常价值5900万美元。海军计划采购90架由波音公司研制的EA-18G电子攻击机，一旦需要更多的干扰机，海军提议将F/A-18F经简单改装变成电子干扰机。EA-18G研发项目预计耗资15亿美元，目前预算计划中另有45亿美元用于购买56至90架飞机。整个的采购合同总额将达到67亿美元。
2003年6月，波音公司和美国海军根据F/A-18E/F“超级大黄蜂”研制和飞行试验中积累的经验教训，完成了该机新型飞控软件的开发。这是自1983年以来对“大黄蜂”飞机的飞控软件的首次重大升级，新升级的10.7版本软件能改善飞机的低速操纵特性，增加失控阻力并提高飞机从失控事件中迅速恢复的能力。最近，国防部长拉姆斯菲尔德要求军方在今后两年内将军事灾难性事故率减少50%。此升级软件将给F/A-18机队带来重要效益，利用此软件将大大减少飞机因飞行失控导致的灾难性事故数，提高飞机大攻角时的机动性，并改善维修性。过去20年中，众多“大黄蜂”飞机的损失主要归咎于飞行失控，特别是一种称作“落叶飘”(fallingleaf)的模式。飞机在慢速、高迎角机动之后一般会进入该模式。飞机就可能失去控制，并迅速左右振荡，就象一片落叶。升级后的软件执行新的逻辑和反馈，可以消除这种现象。新软件本月开始引入F/A-18机队，对美国海军、海军陆战队和澳大利亚、加拿大、芬兰、科威特、马来西亚、西班牙和瑞士的空军现役所有F/A-18飞机都要进行这种改进。海军/波音联合小组已制订了计划，准备对世界范围内的F/A-18机队开展培训，向驾驶员介绍飞机增强的能力。
2003年6月，波音公司宣称尽管马来西亚在上个月决定从俄罗斯采购18架苏-30MK战斗机，但波音仍然希望在今年底以前与马来西亚敲定价值达15亿美元的18架F/A-18F合同。7月，西班牙空军22架F/A-18全部完成维修、升级工作。上述工作是在美国加州的海军航空兵武器系统部（NAVAIR）北岛（North Island）维修与供应基地进行的。西班牙空军表示对升级工作非常满意。
在美军方面，美海军大西洋舰队提出了10个F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机中队的部署方案，将8个F/A-18E/F中队部署在美国弗吉尼亚滩欧欣阿纳海航站，另外2个中队部署在美北卡罗莱纳州切里岬陆战队航空站。也就是说，在欧欣阿纳部署120架F/A-18E/F，在切里岬部署24架。欧欣阿纳是美海军东部海岸最大的海航站，美本土所有F-14“雄猫”战斗机和大部分的F/A-18都驻在这里。F-14战斗机自20世纪70年代开始服役，现在该型将逐渐退出现役，由F/A-18E／F替代。美海军打算到2010年，大西洋舰队的215架F-14和F/A-18将被替代为144架F/A-18E/F。
芬兰的F/A-18实施中期寿命升级(MLU)将在2004年前后展开，合同总额可能高达1.3亿美元。芬兰要求美国政府准许出售实施F/A-18中期寿命计划的第二阶段项目的必须设备，包括64架F/A-18C/D机队所属系统的翻新组件、64套联合头盔显示系统、64套战术飞机活动地图系统、64套翼尖布线系统的数据通信、144个AIM-9X兼容发射器和36套AN/APX-111组合询问应答系统。芬兰空军打算采购MLU计划设备，以提高飞机生存性、通信连通性，并延长F/A-18战斗机的使用寿命。芬兰空军需要这种升级，以保持与传感器、武器和通信领域的高技术发展同步。主承包商是波音公司，没有提出与这项潜在销售有关的补偿协议。在准备、设备安装、设备试验和设备检验期间，要求合同商在芬兰进行大约4个月的技术支持。
2003年10月，F/A-18E/F的核心子系统已经准备就绪，完全达到了装备部队的需要。2002年F/A-18E/F在伊拉克南部禁飞区参加首次作战行动，随后参加了伊拉克战争，F/A-18E/F分队每天平均累计执行超过55个小时的飞行任务。今年年底，美国海军将向日本的永久基地派遣第一支F/A-18F分队，这将是该机从开发阶段过渡到应用阶段的另一个标志。实现这种转变的关键是F/A-18E/F的一些重要子系统已经完全能够为飞机提供所需的能力。今年初，ASQ-228先进瞄准前视红外（ATFLIR）传感器成功地完成了作战测试，这成为F/A-18E/F项目的一个重要里程碑。在首次使用期间，先进瞄准前视红外传感器也遇到了严重的可靠性问题。然而，工程人员认为，这些问题是由于前期生产开发硬件的不足所造成的。后来所采用的早期生产吊舱没有出现类似的问题。参加先进瞄准前视红外传感器竞争的一家公司指出，为了使传感器通过作战评估，海军必须延期评估吊舱的一些特性。F/A-18项目的一位负责人承认，系统的一些部分仍需要进一步验证，例如激光光斑跟踪器、搜索没有可探测热图像目标的光电摄像机、空中目标搜索功能等。下一步测试将在明年3月进行。今年年初进行了另一项关键部件使用测试是LINK-16多任务信息分发系统（MIDS）。该设备经测试后已经准备进行全速生产。测试部门将继续对系统进行测试，但已经建议可在飞机上使用。多任务信息分发系统还增加了两路加密数字语音频道。两个F/A-18C和三个F/A-18E/F分队已经安装了该系统。2003年12月，美海军F/A-18计划办公室正式签订了价值2.982亿美元的批生产该型吊舱合同。最终将交付88个吊舱。
2003年11月13日，美国海军航空系统司令部在埃尔门多夫空军基地，举行了AIM-9X先进近距空空导弹进入现役的庆祝会。AIM-9X导弹现正处于低速初期生产阶段，已生产约1千枚，计划到2018年生产约1万枚。AIM-9X导弹主要由美国海军负责发展和生产管理，将装备美国海军、海军陆战队和美国空军，首先将装备部署在埃尔门多夫空军基地的美国空军第3联队的第12和19飞行中队。当部队经过训练并装备了足够的导弹就能满足作战要求。现在，所有的支援设备、零备件和出版物均已交到部队。在此之前，已经实施了范围广泛的发展和使用试验计划，并辅以完善的、可信的建模和仿真，在19次发展阶段发射试验中取得了前所未有的、18次命中的成绩，并完成了22次使用鉴定阶段发射试验。此外，还进行了3500小时以上的载飞试验。
2004年4月，因F-35联合攻击战斗机（JSF）项目延迟1年，美海军正在考虑增加波音F/A-18C的机身中段更换（Center Barrel Replacement，CBR）的数量，以延长这些战斗机的寿命。同时考虑增加订购F/A-18E/F的数量。视机身疲劳程度不同，标准CBR将使飞机寿命周期延长6至7年，包括安装费用在内每架飞机的CBR将需要230万美元。海军可能因JSF延期而在超过270架F/A-18C/D上实施CBR，耗资为2.44亿美元。在2006财年计划目标备忘录（POM）中CBR费用为600万美元。其他方案还有花13.2亿美元再购买24架F/A-18E/F，或者花费2.84亿美元更新海军陆战队的AV-8B。波音公司表示，希望获得海军增购F/A-18E/F的合同。
2004年9月，波音公司表示计划于10月22日开始美国海军的新型EA-18G飞机前机身的生产。前机身的生产将在圣路易斯工厂进行，开始的时间正好是预定的初始化设计评审完成的时间。初始化设计评审后紧接着是2005年4月进行的关键设计评审。诺斯罗普?格鲁门公司于7月在埃尔赛贡多工厂开始中/后机身的生产。美国空军已经开始对改进的战区机载侦察系统（TARS）进行飞行试验，其中改进的部分包括洛克希德?马丁公司的合成孔径雷达。该系统首次试验是使用F-16飞机在爱德华兹空军基地进行的，并取得了成功。由政府资助的试验将继续进行到明年春天。在BAE系统公司的战区机载侦察系统（TARS）上增加合成孔径雷达是希望吊舱能够在恶劣天气下工作。
