什么是京剧？是北京的戏曲就叫京剧吗？
顾名思义，京剧是北京地区的戏曲。不过，大家可能想像不到，京剧这个名称却是我们上海人的发明创造。
根据专家查证，“京剧”这个词最早出现在1876年3月2日上海的《申报》上面：“京剧最重老生，各部必有能唱之老生一二人，始能成班。”
这个称呼，不久便在上海流行开来，时常出现在广告、剧评和文人笔记当中，后来又流传到北京，逐渐成为通行的称呼。
那么，京剧诞生在北京，为什么会由上海人来给它定名字？其中的缘故就要从京剧的来源说起了。
京剧的前身是徽班。徽班就是由安徽商人出钱组织的以演唱徽剧为主的戏曲班社，用现在的话说，就是剧团。徽班进入北京以后，大量吸收了当时在北京流行的昆曲、京腔、秦腔等各种戏曲艺术的成就，同时又受到北京的语言、风俗等地方文化潜移默化的影响，逐渐形成了一个新的剧种——京剧。
从徽班到京剧，这是一个漫长的、逐渐发展变化的过程。所以，在很长一段时间里，在北京，京剧，或者说是变了种的徽剧，仍旧被称为徽班、徽戏，有时也称为“皮簧戏”，或二簧戏。这是因为徽剧和京剧所唱的两种主要曲调是“西皮”和“二簧”。因此直到今天，也有把京剧称为皮簧的。
徽班从长江一带向外发展的道路主要有两条：一条是北上进京；另一条就是南下上海。在京剧来到上海之前，徽班在上海的演出非常兴旺。到了1867年左右，北京的徽班，也就是刚刚成型的京剧来到上海。上海人发现他们的演出与原来上海的徽班不一样。也许是为了加以区别吧，就把他们称作“京班”，把他们唱的戏称作“京调”。上海的剧场里曾经留传过这样一首《竹枝词》：“自有京班百不如，昆腔杂剧概删除。门前招贴人争看，新排十本《五彩舆》。”诗里的“招贴”就是当时的戏报广告，《五彩舆》是当时到上海来的京班排演的一部１０集连续剧。这首诗作于1871年。
由“京班”、“京调”等各种类似的称呼逐渐统一为京剧，或京戏，并且为人们普遍接受而固定下来，这大约是在辛亥革命，也就是1911年前后。后来，国民党政府把首都迁往南京，北京改名为北平，京剧也因此一度改称“平剧”。
京剧是一个古老而又年轻的剧种
与昆剧等古老的剧种相比，京剧在中国戏曲中是一个比较年轻的剧种。京剧的真正形成，是在19世纪三十年代前后。离现在约有150年的历史。不过，人们常把京剧的历史说成有200年。这恐怕有两个原因：一个原因是我国的传统习惯.对一些不确定的数字往往说一个约数。像“诗三百”，扬州瘦西湖的“二十四桥”等都是举其大概，不是确切的数目。在６０多年前，有一个日本学者写过一本有关京剧历史的书，当时书名就被翻译成《京剧二百年历史》，可是直到今天，我们还经常听到很多人说“京剧２００年历史”这样的话，这都是习惯性的粗略的说法。
另外，在今天，我们说京剧有２００年的历史，还有一个重要的原因，那就是２００年前的１７９０年，发生了一件对京剧形成有着关键作用的事——徽班进京。
１７９０年是我国最后一个封建皇朝——清朝的第７代皇帝爱新觉罗弘历，也就是乾隆皇帝的８０岁生日。用当时的 乾隆皇帝像话说，正是皇上的“八十万寿”。北京城自然准备了盛大的庆贺典礼。扬州有一个盐商江鹤亭，他原籍是安徽人。这一年的秋天，他投资组织了一个进京祝贺皇帝生日的戏班，名叫三庆班。这个戏班由当时的著名演员高朗亭率领，是历史上第一个进入北京的徽班。紧接着，又由四喜班、春台班、和春班等许多徽班来到北京。这四个班社在历史并称“四大徽班”。徽班进京是徽班由南方的地方戏曲演变为京剧的第一步，所以，习惯上我们也把徽班进京算作京剧孕育形成的开端。
不过，严格的说，１７９０年徽班进京带来的不是京剧，应该说，那个时候还没有京剧。京剧的出现不是一件突然发生的事情。从徽班演变成京剧，这一过程大概有几十年的时间。
京剧形成的过程也是很复杂的。简单一点说，在艺术上，它是徽剧与当时在北京流行的许多戏曲艺术，如京腔、秦腔、 秦腔、昆剧、汉剧等地方戏曲反复“杂交”而成的。京剧吸收了这些剧种的许多艺术精华，才逐渐壮大成熟起来。而京腔、秦腔、昆剧等剧种都是历史悠久的古老戏曲。因此，从艺术渊源上来说，京剧又是一个古老的剧种。
京剧是近代中国传统戏剧文化的代表
京剧成长起来以后，很快受到了人们的普遍的欢迎。到了二十世纪初，就不仅是北京地区的戏曲了。它成了一个全国性的大剧种。北京、上海一南一北两大城市，成了京剧流传的两大中心。到了３０年代，京剧传遍了全国。京剧演员的足迹甚至越过了国境线：在北面，京剧曾经到过前苏联的境内；东面到过日本；南面到过新加坡、马来西亚。三四十年代，京剧就有了国剧的称号。
京剧被称为“国剧”，更主要的原因还在于它是我国近代传统戏剧文化的代表。我国的古代戏剧被戏剧理论家称作是“作者戏剧”，就是说它是一种以剧本文学为中心的戏剧文化。元代的杂剧，明、清的传奇，虽然也有过十分出色的演员，但是，它们传世的主要成就是在戏剧文学方面。关汉卿、马思远、白朴、王实甫、汤显祖等等，一大批优秀的剧作家给中国的文学史和戏剧史留下了光辉灿烂的一页。
到了近代，戏曲的文学性逐渐削弱，在各种地方戏曲里，演员的表演占据了主导地位，看戏主要就是看演员的表演艺术。京剧二百年的历史使得这种以演员为中心的戏剧文化得到了全面发展。
京剧的发展历史几乎就是表演艺术流派的发展史。
许多杰出的京剧表演艺术家，他们不仅是舞台上的主角，往往还是剧团老板。在一出戏的创作中，编剧、导演、作曲、舞台美术设计他们通统都参与。而创作本身也是为演员度身定作，以利于最大限度的发挥演员的表演艺术。这种戏剧文化发展成熟以后，许多古老的剧种都向京剧靠拢，来求得新发展；而一些新兴的地方戏曲，如上海的越剧、沪剧，北方的评剧等更从京剧中吸取养料。
这样，在国际文化交流中，京剧也就成了外国人了解中国民族戏剧文化的一个窗口。
早在１９１９年，京剧艺术大师梅兰芳就把京剧介绍到了东邻日本。１９３０年，他又到美国访问演出，并在美国获得了文学博士的荣誉学位。１９３５年，他又出访前苏联，在那里与另外两位享誉世界的艺术大师——苏联的斯坦尼斯拉夫斯基和德国的布莱希特进行了交流。
继梅兰芳之后，另一位艺术大师程砚秋访问了欧洲。他在德国、法国等６个国家考察了他们那里的戏剧、音乐、电影艺术，向外国朋友介绍了中国的京剧艺术。
近年来，京剧艺术在国际上越来越受到重视。美国、日本等国的一些名牌大学还设立了专门研究中国戏曲和京剧的专业。京剧成了一种文化象征，是绝大多数公认的“国剧”。
