张謇手书的博物苑石额
在南通博物苑诸多的藏品中，有一块并不起眼的长条形刻石，刻石为青灰色大理石质，纵３８．３厘米，横１７５．５厘米，厚７．６厘米，正面用端庄的楷体镌以“博物苑”三字，背面亦以工整的楷书刻有一段文字，全文如下：“光绪三十一年乙巳，购并地二十九家，凡三十五亩有奇。越岁丙午，苑馆测候室成，搜集中外动植矿工之物，乡里金石，先辈文笔，资我学子察识物理。愿来观者，各发大心，保存公益若私家物，无损无阙。”
原来，这块刻石是当年张謇先生创建的中国第一座博物馆——南通博物苑表门上的石额，石额上的文字均为张謇先生的手迹，特别是背面这段文字，简要地记述了博物苑的初创过程，创建宗旨以及倡导参观者对这一新生的公益事业要加以爱护。
十九世纪末，考中状元的张謇，面对风雨飘摇的清政府和满目疮痍的旧中国，毅然返乡，竭力开拓一条“实业救国”“教育救国”的道路。张謇先生视实业和教育为“富强之大本”，认为“欲国之强，当先教育”，而“欲兴教育”，则要“先兴实业”。在家乡南通兴办实业初获成功之后，１９０２年，张謇先生创办了我国第一座师范学校——南通师范学校。１９０５年他在两次上书清政府建议设立国家博物馆而无望后，便以个人的力量，在南通师范以西风景秀丽的濠河之滨创建了包括动物园、植物园和博览馆在内的南通博物苑。关于这一段史实，１９１４年南通翰墨林印书局出版的《南通地方自治十九年之成绩》一书中有较为详细的记述：“苑开办于既设师范学校之二年，即清光绪三十一年。校长张謇因授博物课仅恃动植矿物主图画，不足以引起兴味；国文、历史课仅恃书籍讲解，不足以征事物；图地方人民知识之增进，亦必先有实观之处所。乃度地于校河之西，购并民房二十九家，迁移荒冢三千余座，所用购地、平地、填土、掩埋之费近四千元。十一月，筑苑垣，建苑表门、苑门房，规画苑内外外道路，历四月而竣。十二月以师范生孙钺为苑主任。”
“三十二年正月，始区画各式花坛于苑，搜集植物，分类种植。十一月，为储天产、历史、美术三部之物及教育品，建楼五幢为馆。为观测地方气候之状况，验南通农业与气候之关系，复附设测候所。”
这段记述中“建楼五幢为馆。……复附设测候所”，印证了石额题语中“越岁丙午，苑馆测候室成”一段文字，说明这块由张謇先生亲笔手书的表门石额刻制完成于“丙午”即１９０６年，属于南通博物苑最早的一批建筑物。
张謇先生在规划建设博物苑的过程中，可谓殚精竭虑，沤心沥血。张謇先生“对博览馆文物标本的征集、保管、陈列以及博览馆的规划、管理和建筑、设备等提出了一系列主张，集中地体现了当时中国先进知识分子关于博物馆的见解和理论”，“成为中国博物馆学研究的主要开创者和奠基人。”“南通博物苑是中国人创办的第一座综合性博物馆，也是我国第一座学校博物馆，第一座融园囿和文物标本为一体的园囿性博物馆。在中国博物馆发展史上有开风气之先的意义。”
南通博物苑已经走过了９８年的坎坷历程，九十多年来，我国的博物馆事业从无到有，不断壮大，特别是改革开放以来，更面临着一个崭新的发展机遇。如今，这块标志着中国博物馆事业滥觞的不同凡响的石额已成为珍贵的国家一级藏品，收藏于南通博物苑。
