什么是埃博拉病毒?
自从20世纪末期以来，非洲一些国家出现的埃博拉出血热引起全世界关注，这种致死率可高达90%的传染病的病原体就是埃博拉病毒。它和当前肆虐于安哥拉的马堡病毒一样，属于丝状病毒家族，感染人体之后会引发严重的出血热症状。
迄今，医学界还没有治疗埃博拉出血热的特效药物，对埃博拉病毒感染细胞的分子机制了解也很少。美国哈佛大学医学院的詹姆斯坎宁安等人在新一期美国《科学》杂志上发表论文说，他们发现，细胞中的两种酶在埃博拉病毒侵入过程中扮演关键角色，一旦这两种酶被抑制，埃博拉病毒也就失去了感染能力。
研究人员发现，埃博拉病毒在侵染细胞的过程中，必须借助组织蛋白酶B和组织蛋白酶L。病毒粘附到细胞表面之后，依靠这两种酶来破开自己的蛋白质外壳，然后病毒将遗传物质注入细胞内部，开始大量复制。
坎宁安等人在论文中写道，病毒的蛋白质外壳可以保护其不被人体免疫系统消灭，但病毒要在细胞内繁殖，就必须将这层蛋白质外壳溶解。这一过程有些类似于艾滋病病毒侵袭免疫细胞，艾滋病病毒必须借助细胞表面的CD4受体蛋白，才能解开自己的蛋白质外壳进入细胞内。
这两种组织蛋白酶都是半胱氨酸蛋白水解酶，它们能破坏细胞外基质，不仅存在于正常的组织和体液中，在肿瘤发生过程中也扮演着重要角色。
研究人员进一步发现，用广谱的酶抑制剂处理哺乳动物细胞，就可以显著降低埃博拉病毒的感染力。特别是如果抑制组织蛋白酶B，病毒感染力可以降低到接近零。因此他们判断，在埃博拉病毒侵染细胞的过程中，组织蛋白酶B可能发挥更主要的作用，而组织蛋白酶L相对起辅助作用。
目前，组织蛋白酶抑制剂已作为一种抗癌药物处于研究阶段。研究人员说，实验已显示出这类药物在抑制埃博拉病毒方面的功效，如果进一步探索其机理，将有助于开发治疗埃博拉出血热的药物。
资助这一研究的美国国立卫生研究院对上述成果评论说，探明埃博拉病毒感染细胞的机制具有非常重要的意义，它不仅有助于治疗埃博拉出血热这一危险的传染病，也会有助于防范使用生物武器的恐怖袭击。
