在什么样的情况下，发生了“破釜沉舟”的故事，结局怎样？
两千多年前，巨鹿郡城（今河北平乡）曾发生一场大战；秦朝大将章邯领兵破项梁（项羽之父）军后，甚为得意，以为南方的楚兵已不足忧，便领兵北渡黄河，攻打赵地。赵王歇与大将陈余、丞相张耳皆退至巨鹿城。章邯派王离、涉间带兵包围巨鹿。楚怀王派上将宋义及项羽、范增援救巨鹿。兵至安阳（今山东省曹县东南）。宋义令驻四十六日不进。项羽劝宋义前进，宋义不听，最后项羽杀了宋义父子。楚怀王任命项羽为上将军。项羽派当阳君英布和蒲将军领兵二万渡漳水（从巨鹿东北流向东南的一条河）救巨鹿。开始，英、蒲战少利，陈余复请兵。这时，项羽决心率全部兵马渡河决战。渡河后，项羽命令全军：“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”
这就是历史典故“破釜沉舟”的由来。而后，项羽率楚军士卒迅速包围了章邯的部队，楚兵“无不以一当十”。结果，杀苏角，虏王离，涉间不降自杀，秦军大败。巨鹿一战，楚军威镇诸侯。
秦朝末年，天下纷乱，军阀为了不同的利益相互混战，其中，项羽的破釜沉舟巨鹿大战至今人们引以传诵。
当时，赵王歇被秦军围困在巨鹿(今河北平乡西南)，请求楚怀王救援。而秦军强大，几乎没人敢前去迎战。项羽为报秦军杀父之仇主动请缨，楚怀王封项羽为上将军。
项羽先派都将英布率领两万人做先锋，渡过湾水，切断秦军运粮通道。然后，项羽率领主力渡河。渡过了河，项羽命令将士，每人带三天的干粮，把军队里做饭的锅碗(釜)全砸了，把渡河的船（舟）只全部凿沉，连营帐都烧了，并对将士们说：“咱们这次打仗，有进无退，三天之内，一定要把秦兵打退。”
项羽破釜沉舟的决心和勇气，对将士起了很大的鼓舞作用。楚军把秦军的军队包围起来，个个士气振奋，越打越勇。一个人抵得上十个秦兵，十个就可以抵上一百。经过九次激烈战斗，活捉了秦军首领王离，其他的秦军将士有被杀的，也有逃走的，围困巨鹿的秦军就这样瓦解了。
