“中国”一词最早出现在哪部作品中？
考汉语“中国”一词，最早出现于《尚书梓材》。其有云：“皇天既付中国民 ，越厥疆土，于先王肆。”范围所指，仅仅是周人对自己所居关中、河洛地区而 已。至春秋时，“中国”之涵义逐渐扩展到包括各大小诸侯国在内的黄河中下游地区。而后，又随着各诸侯国疆域的展拓，“中国”亦不断向周边延伸。而最终成为当今雄据东方的泱泱大国之名。
我国历史上第一个朝代为夏朝。其时，黄河流域所居之先民自称“华夏”，或简称“华”、“夏”。“华夏”一词最早见于《左传》襄公二十六年，中有“楚失华夏”之语。唐孔颖达疏云：“华夏为中国也”。从字义上来讲，华者，美也， 夏者，大也，连缀而用之，其词义雍容至美。
而考“中国”一词之本义，当为中原各诸侯国，中者，居中之意也；国者，诸侯之封国也。华夏诸国分别将南北东西四境诸民称为蛮、夷、戎、狄，而自称为“ 中国”。因参照体系不同，其所指亦有差异。大致可分为以下六个层次：一是指京师(首都)，如《诗经民劳》所注：“中国，京师也”。二是指天子直接统治地区，即京畿。如诸葛亮曾对吴主孙权云：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝”。三是指中原，如《史记东越列传》云：“东瓯请举国徒中国”。四是指内地，如《史记武帝本纪》云：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”。五是指诸夏之裔居住之地，如《论语集解》云：“诸夏，中国也”。六是泛指历史上华夏或汉族所建立的政权，《史记》、《汉书》中此类称谓不胜枚举。自汉代始，朝野上下和文人学士习惯于将汉族所建立的中原王朝称为“中国”。 因此，当各少数民族入主中原后，便也多以“中国”自居。如鲜卑人建立北魏，自称“中国”，而将南朝称作“岛夷”；同一时期汉族所建之南朝虽迁离中原，却亦仍以“中国”自居，称北朝为“索虏”，称北魏为“魏虏”。又如在宋辽金对峙时期，辽与北宋、金与南宋彼此皆自称“中国”，且互不承认对方为“中国”。因此，在古人心目中，中国既有地域之定位，又有文化之传承，同时兼有正统之含义。
正因为“中国”一词属于带有多重含义的复合体，故而其所指范围，也一直随着时代的推移而经历了一个由小到大的扩展过程。当《尚书》上出现“中国”一词时，其所指仅仅局限于关中、河洛一带；而后又扩展至黄河中下游广大地区；秦汉以降，又将不属黄河流域但在中原王朝政权统辖范围之内的地区皆称为“中国”。“中国”一名终于成为我国的通用名号。19世纪中叶以来，在与世界各国的交往中，“中国”则成为隶属我国版图之内全部领土之专用名词。
颇为有趣者，乃“中国”一词之出现与应用虽已有近3000年漫长之历史，但事实上它仅仅是一个世世代代根植于炎黄子孙的心灵深处，最初由地域观念衍生而来，又带有文化本位的一个历史符号。从夏、商、周起一直至清末，王朝递嬗，政权更替，几不可胜数，却从来没有一个王朝或政权曾以“中国”作为正式国名。 “中国”正式作为国名，始于1912年中华民国之建立。国际上通称Republic of China，简称China(“中国”)。至此，“中国”一名才成为具有近代国家概念的正式名称，他国之人遂逐渐耳熟能详。1949年，中华人民共和国成立，国际上通称The Peoples Republic of China，仍简称为“中国”，“中国”之名更令世人刮目相看。
“中国”之别名，除上述的“华夏”外，尚有“中华”、“九州”、“四海”、 “神州”等多种称呼。“中华”即“中国”与“华夏”之连缀缩写，最初指黄河流域一带广大地区。《春秋穀梁传》卷一，《隐公注疏》有云：“仲子乃孝公时卒，而云‘来’者，秦人能远慕中华君子，恕而不责其晚，故言‘来’，又书时。”之语。随着版图的扩大，凡属中原王朝所管辖的地方都统称为“中华”，泛指全国。唐代韩偓曾有诗云：“中华地向边城尽，外国云从岛上来”，已把“ 中华”与“外国”对举。所以，“中国”亦可称中华，简称“华”，中国人侨居海外者便可称“华侨”，入他国国籍者则称外籍华人。
“九州”之名，最早见于《尚书禹贡》，中有“禹别九州”之语。其它古籍如《尔雅释地》、《周礼职方》、《吕氏春秋》中亦有“九州”的记载。尽管具体的州名有所差异，但记载州数均为九个。九州之名最为流行的版本是冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍。而“州”成为正式行政区划是在东汉时期。而后代“州”越分越多，越分越细，有直隶州、散州、羁縻州等名色，辖区范围亦呈缩减之势。而“九州”之名目却相沿未废，且成为中国之代称。
另外，古代中国曾有“四海”之称，以古人认为九州四境均有海水环绕而得名。 战国时，因航海技术发展而眼界渐阔，齐人邹衍凭一时灵感，提出“大九州”之说。他认为，《禹贡》之九州合之只能称之为一州，名“赤县神州”；同样大小之“州”共有九个，仍不过是裨海环绕之小九州；如此大小之小九州共有9个，即组成大九州；大九州四周为大瀛州所环绕。故而“神州”只占天下八十一分之一。事实证明，此说纯属主观想象，但“神州”之名却一直沿用至今。
古代印度、希腊、罗马等国之人，称中国为Cina、Thin、Sinae，近代以降，诸多国家几乎都用与上述诸称音近之词而为中国命名。中文译音有支那、脂那、至那、希尼、震旦等名目。其实皆是“秦”字之外文对应，或以为乃自“丝绸”之“丝”演绎而来。也有人认为源出“瓷器”之“瓷”或闽南话之“茶”。而俄罗斯将中国叫“契丹”，显然是另有缘由。契丹族曾建立辽朝，武力强盛，控制过整个蒙古高原及其周边地区。铁骑所至，所向披靡。而当时身处东欧平原之俄罗斯人尚刚刚从洪荒满目中逐渐兴起，初闻东方惟有契丹，故称中国为“契丹”，亦不必怪其孤陋寡闻也。
