美国宇航局观测到系外行星的第一缕光芒
腾讯科技讯（悠悠/编译） 据英国每日邮报报道，目前，美国宇航局斯皮策红外望远镜首次探测到地球两倍体积系外“超级地球行星”的光线，天文学家称这项发现是历史性突破。
科学家首次观测到超级地球巨蟹座55e行星释放的红外光线，这颗行星环绕一颗距离地球41光年之遥的恒星运行
美国宇航局斯皮策红外望远镜探测到巨蟹座55e行星的光线，这颗行星环绕一颗距离地球41光年的恒星运行。巨蟹座55e行星自转一周仅相当于地球18个小时。
巨蟹座55e行星首次发现于2004年，它并不是一个宜居行星，却由于其体积是地球的两倍，被称为超级地球行星，同时，这颗行星具有超级密度，质量大约是地球的8倍。但在此之前，科学家从未探测到巨蟹座55e行星释放的红外光线。
5月8日，美国宇航局华盛顿总部斯皮策望远镜项目科学家比尔-多希(Bill Danch)说：“斯皮策望远镜的勘测结果再次令我们感到惊奇！它是探索研究遥远行星大气层的先驱，为即将发射的美国宇航局詹姆斯-韦伯太空望远镜对潜在宜居行星应用类似的技术奠定了基础。”
据悉，2005年斯皮策望远镜首次探测到一颗系外行星释放的红外光线，但这颗行星是“炽热木星”，一颗体积大于巨蟹座55e行星的气态行星，它非常近距离地环绕主恒星运行。研究人员称，虽然此后其他太空望远镜也实现了类似的观测，但目前斯皮策望远镜对巨蟹座55e行星的观测首次发现一颗岩石超级地球类型行星释放的光线。
自从发现巨蟹座55e行星，天文学家日益发现更多关于这颗行星的奇特特征，研究人员现已知道这颗行星是巨蟹座55e恒星(位于巨蟹星座)系统中5颗系外行星其中之一。由于巨蟹座55e行星拥有超密集质量和极端近距离轨道，从而使它格外令天文学家关注，它与恒星之间的距离比水星和太阳之间距离近26倍。
这项最新斯皮策观测显示，巨蟹座55e行星朝向恒星的一侧非常炽热，温度接近于1726摄氏度。这颗行星很可能是一个黑暗的星球，它缺少充实的大气层来加热朝向恒星的反向一侧。
更为奇特的是，这颗行星遍布淤泥，之前斯皮策望远镜的观测数据显示巨蟹座55e行星五分之一质量是由较轻元素构成，其中包括水，但是极端炽热的温度和大气压力在这颗行星表面形成一种“超临界流体(supercritical fluid)”状态。
超临界流体可以想像成为液体状态下的气体，它存在于极端大气压力和温度环境。在地球上，在蒸汽发动机中水可以达到超临界流体状态。
之前在对巨蟹座55e行星的研究中，采用一种叫做凌日法的技术来分析这颗行星途经主恒星前方时所发生的变化，在这项最新研究中，天文学家使用斯皮策望远镜勘测到巨蟹座55e行星自身释放的红外光线。
斯皮策望远镜对巨蟹座55e行星的最新观测结果与超临界流体水世界理论相吻合，这颗行星很可能是覆盖超临界流体水的岩石星球，并在星球表面形成蒸汽层。
比利时列日大学迈克尔-吉伦首席调查员迈克尔-吉伦(Michael Gillon)说：“这非常类似于海王星，如果将海王星轨道距离更接近太阳，将观测到它的大气层出现蒸发现象。”目前，这项研究报告详细情况发表在《天体物理学杂志》上。
2003年，美国宇航局投资7.7亿美元建造的斯皮策太空望远镜发射升空，当前处于延长任务期，主要进行宇宙红外线观测研究。美国宇航局官员表示，在延长任务期中，望远镜工程师调整了几项观测设置，从而有助于实现行星观测最优化效果。
美国宇航局下一个重要红外太空观测平台——詹姆斯-韦伯太空望远镜预计于2018年发射，它将潜在揭晓巨蟹座55e行星和其他类似超地球行星更多的详细情况。
美国宇航局喷气推进实验室斯皮策项目科学家迈克尔-维尔纳(Michael Werner)说：“我们可以想像40年前，当时还未发现系外行星，正是基于斯皮策望远镜的优异性能，它能够适应新的宇宙探索领域，并获得突破性天文发现。”
