瑞典发明家约翰·埃里克森差点炸死美国总统
作者：赵建华
约翰·埃里克森是19世纪最具创造力的工程师和发明家。
1803年7月31日，约翰·埃里克森出生于瑞典。青年时代他参加了瑞典军队，从事地形测量工作，这个工作使他的才华慢慢显露出来。不久，23岁的埃里克森离开部队移居英格兰。在那里，他开始研究各种工程设计规划工作，包括研究螺旋桨在船上的使用、大炮的改进和用热空气代替蒸汽驱动发动机等等。1837年，他在澳大利亚人罗素使用的螺杆基础上，发明了具有划时代意义的推进工具———螺旋桨，引起了美国政府的高度重视。美国海军立即派上尉罗伯特·斯托克顿前往英国，邀请埃里克森参加美国海军，埃里克森欣然同意。
1840年初，埃里克森和斯托克顿一起设计建造了一艘用螺旋桨推进的军舰“普林斯顿”号，并在试验中获得成功，从而在美国诞生了世界上第一艘螺旋桨蒸汽舰。接着，他们又开始对舰上的滑膛火炮进行改造。
自从来复线在枪炮中使用后，炮弹的命中率大大提高了。埃里克森看到了来复线火炮的发展前景，急于要为美国海军建造一种有来复线的舰炮，因此，他和斯托克顿展开了攻关。
经过一番努力，就在“普林斯顿”号军舰下水时，带有来来复线的舰炮也研制成功了，被称为“调解人”炮。该炮被安装在“普林斯顿”号舰首。然而，来复线的使用带来了新问题———炮膛内部压力增大。如果不对炮膛进行加固，或改进火炮的铸造工艺，很容易出现炸膛现象，但埃里克森却忽视了这一点。1844年，为了证实带有来复线火炮的命中精度，埃里克森和斯托克顿决定在“普林斯顿”号上进行一次大胆的发射试验。
2月28日这一天，充满自信的埃里克森邀请了包括美国总统约翰·泰勒及其夫人在内的军政要员，随舰观看发射试验。“普林斯顿”号缓缓地航行在波托马克河上，阳光洒满了甲板，那门等待试验的大炮在阳光的照耀下闪着黑色的亮光。
斯托克顿站在大炮后面，亲自操作大炮发射。当他点燃火药引信的一瞬间，意外发生了，炮膛突然发生-，一股灼热的气浪把周围的人掀翻在地，炮膛炸裂的残片四处飞溅，周围一片惨烈的景象。美国国务卿阿贝尔·厄普舍、海军部长托马斯·吉尔摩、马里兰州的众议院议员维吉尔·马克斯等7人被当场炸死；斯托克顿、密苏里州参议员托马斯·哈特·本顿等20余人受伤。
泰勒总统及夫人当时正在船舱参加贵宾宴会，没有观看第一炮的发射而幸免于难。大炮-的原因在于炮弹在来复线上卡得太紧，炮壁无法承受炮膛内的瞬间压力。
这次事故尽管造成了巨大损失，但为海军舰炮的研制敲响了警钟。随后，人们从这次事故中吸取教训，开始在火炮的制作材料和工艺上下功夫，终于在1851年，由美国海军司令约翰·A·达尔格伦研制出了改进型的铸铁炮“达尔格伦”炮，将美国海军舰上武备的发展向前推进了一步。
