小卫星
小卫星
多年来，随着卫星功率和通信能力的不断提高，其体积变得越来越大。美国国家侦察局目前运行着一些重量在15吨左右的庞大的情报卫星，而商用地球同步卫星的重量也增加到了5吨。 有趣的是：随着以飞机巨型化为代表的“大航空”时代的来临，却出现了“小航天”的趋势――以卫星小型化为标志。小卫星，指比初期发射的卫星体积、重量都小的卫星。一般认为，长、宽、高不超过50厘米，重量不到500公斤，研制费用在几十万到两千万美元之间，研制周期在两年以内，以及既可用小型火箭发射又可搭载发射的卫星，称为小卫星。美国《航空与空间技术周刊》曾专门发文：“技术突破造就明日卫星――小卫星”。 有关篮球大小卫星的展望激发了研究的兴致。用于语音和数据通信的商用卫星的尺寸正在缩小。例如，有16条信号束的“全球星”移动电话卫星的重量只有1000磅，其有效载荷只消耗1.1千瓦功率。 不少研究人员正在设想在不太遥远的将来发射不同个体之间相互联系的微型卫星群（每颗重量在10～100公斤）和超微卫星群（每颗重量低于10公斤）。美国喷气推进实验室微机电系统研究负责人威廉?唐设想在5～10年后发射“体积大大缩小的”卫星，在10～20年内发射每颗卫星重量仅1公斤的星群。 开发机器人式航天器群的工作也正在进行之中。这些航天器相互之间可以交流，并能够传递出信息，其行为不受人类输入信息的影响，甚至还具有自我修复功能。桑地亚实验所的鲁滨逊设想“发射一群小如篮球、棒球甚至石子的微型机器”。这样的系统可以每天24小时不间断地注视着目标，并且顺利地把任务传递到下一颗航天器。
