为什么“指南草”会指南？

“指南草”是生长在内蒙古草原上的一种野莴苣。因为它们的叶子基本上垂直地排列在茎的两侧，而且与地面垂直，呈南北向排列，所以当地人称之为“指南草”。为什么“指南草”会指南呢？

原来，广阔的内蒙古大草原地势平缓，没有明显的山脉、谷地，没有高大树木，有的只是一望无际的原野。一到盛夏，火辣辣的太阳烤着草原，尤其到了中午时分，草原上更为干燥，水分蒸发量大。在这种特定的生态环境中，野莴苣有一种独特的适应环境的生存方式：叶子与地面垂直，并且成南北向排列。这样一来，第一，中午在太阳辐射最强时，可最大程度地减少阳光直射的面积，进而减少水分蒸发；第二，利于早晚吸收斜射的太阳辐射，进行绿色植物的光合作用。人们研究发现，越是干燥的地方，其生长的“指南草”指示的方向也就越准确。

内蒙古草原除了野莴苣可以指示方向外，像蒙古菊、草地麻头花等也能指示方向。

在非洲南部的大沙漠里，有一种仅指示北方向的植物，人们叫它“指北草”。由于“指北草”生长在南回归线以南。它总是接受从北面射来的阳光，由于植物的趋光性，所以花朵总是朝北生长。它的花茎十分坚硬，花朵又不能像向日葵花盘那样随太阳转动，因而总是指向北面，“指北草”也由此得名。