管窥甲午战争前夕的朝鲜社会(2)
但最令聂震惊的，是他发觉这些受过新式训练的士兵所配备的来复枪，枪膛内竟然没有来复线。枪是由朝鲜自制(清朝曾赠送整套军械制造厂给朝鲜)，却没有制造来复线的机器，没有来复线的枪只比古老火枪好一点罢了。
朝鲜除了边防废弛，地方政治也败坏。例如在富宁府，府尹竟然向来访的聂士成诉苦，说他任职四年来，“亏空钱四千余贯”，他想辞职，但朝廷不批准，他只有请求聂见到国王时代为求情。这反映了当地朝鲜官员根本无心政事，一旦面对强邻入侵，又如何能守土卫国？
聂士成在书中多次谈到他路经的朝鲜城镇“荒陋至极，民苦可知”。他看到朝鲜民众的贫困苦况，也看到社会落后和民情闭塞。他当然是用“天朝大将”的眼光来看待朝鲜社会的，因此笔下毫不留情：
“朝鲜民情太惰，种地只求敷食，不思蓄积，遇事尤泥古法，不敢变通，读书几成废物，平居好游，文理欠通，笔谈数十句，多半费解，谈时务辄加菲薄，可憎可怜。”
上述的严厉评语，反映了聂士成对朝鲜能否防俄或自保是颇为忧心的。“读书几成废物”这句话最为沉痛，说明了八百年来以儒立国的朝鲜就像清朝一样，保守传统的儒家文明已敌不过船坚炮利的西方文明，因此面对帝国主义的不断挑战，只能落于下风。
朝鲜的“泥古”之一，是坚持千百年来的官妓制度。早在明朝时，便有些出使朝鲜的“天使”抨击这种制度，但朝鲜依然故我。聂士成来到咸镜城时，官员以歌妓来招待他。他“力辞之”，官员却说这是朝鲜古制，不敢擅改。他及后到了平壤，发现该城竟有官妓数千。可见朝鲜在亡国的前夕，地方官员仍是醉生梦死，不思振作。
聂士成有些记载很奇怪。例如，他由端川府来到群贤津，在“侍中台”看见一块朝鲜官员纪念先人功绩的立碑。聂一字不漏录下碑文。碑文只是对祖先歌功颂德，看似无甚特别之处，文末却有这句“崇祯纪元后九十四年”。明朝已给满清灭亡了九十四年，那个朝鲜官员却顽强地沿用崇祯纪元，而拒用清朝皇帝年号。聂录下这块碑文，也许暗示朝鲜的政治态度——怀明拒清。
其实朝鲜官民一直念念不忘皇明，除了与清朝交往的官方文书要被迫使用清帝纪元外，绝大多数采用“崇祯后”或“永历后”这样独特的方式来纪元。这种犯下清朝大忌的“政治不正确”碑文，是朝鲜西北部清使臣经过的地方所绝对看不到的。聂士成心中要问的也许是这个问题：清朝值得为背清的朝鲜而战吗？
聂士成到了元山港后，忽然接到电报，说李鸿章将在四月巡阅海军，要他立即回国。聂于是更改行程，横越朝鲜半岛至汉城，拜会国王高宗后，再取道平壤，他在那里碰到朝鲜从清朝回来的贡使——那应是朝鲜最后的贡使了。
