请小细菌解决大问题:文特尔的生物能源新梦想
留心遗传生物学的人们一定记得文特尔博士（J.CraigVenter）这个响当当的名字。数年前，在政府机构和私营机构科学家为破译人类基因组而展开激烈竞争时，作为私营机构赛雷拉公司的董事长，文特尔利用独特的方法，希望先于政府机构破译人类基因组，并用于盈利目的。尽管最终因政府机构将研究成果免费供人们分享，文特尔没能实现自己的愿望，但他本人却因此名扬四海。最近，文特尔在投资者的支持下成立了一家合成基因组公司，准备用人工设计合成的细菌与农作物作用产生乙醇，并利用经过改性的微生物来稳定地产生氢气，期望解决人们面临的能源问题。
在目前石油价格飞涨和依赖进口石油存在国家安全隐患的情况下，美国政府积极鼓励公司广开思路寻求替代燃料，低成本有效地生产乙醇也是发展的一个方向。然而，现有乙醇生产方式存在着一个问题，那就是它们都离不开玉米。在这类方式中，人们首先要将玉米转化成糖，然后通过发酵产生酒精，最后蒸馏获得乙醇。但是，现实情况是，如果全国的能源全要依赖于如此的生产方式，它最终将影响整个国家的粮食供应，而那些食用玉米的动物也将受到巨大冲击。
当然，乙醇也可以用其他方式获得，不过这些方式的实现十分困难，其中之一就是利用柳枝草、玉米秆和玉米壳等在多种生物酶作用下分解成纤维素。假如不是石油价格高涨，使用该方法生产的燃油的价格则远高于使用石油，此外，工厂设施建设投资也十分昂贵。现在，更先进的技术已帮助人们降低了生产乙醇的成本，同时生物技术公司还在不断推进技术发展。然而，目前还没有商业规模的用生物酶来生产乙醇的基地存在，只有西班牙的一家工厂准备就此在2006年秋季开张。
直到今年1月份，文特尔公布了新的研究计划，这为大规模低成本生产乙醇带来了新希望。在过去3年中，文特尔乘游艇进行了环球旅行，从大海中获得了大量的遗传物质，极大地扩充了其原有的资源库，这些自然物质成为他开展替代燃料研究的重要基础。对文特尔而言，新的研究计划是用细菌或专门设计合成的细菌，完成从植物分解到乙醇产生所需的全部生物过程，此举无疑将进一步降低乙醇的生产成本。
目前，文特尔已为此计划筹集到了3000万美元的资金，仅墨西哥的亿万富翁嘎扎个人就注入了1500万美元。对此，文特尔表示，嘎扎的投资对全球传达的信息是他本人愿为公司的成立和发展而接受挑战。虽然公司需要更多的资金，但为保证自己对公司的控制，文特尔通常对风险投资采取退避三舍的态度。
尽管目前也有公司表示，在用微生物生产乙醇的研究中，他们走在了文特尔的前面，并认为自己的计划用时更短，同时方法也不复杂，但是文特尔似乎显得更加胸有成竹。事实上，在过去的数年中，在美国能源部多项基金的支持下，位于洛克威尔的文特尔研究所和基因组研究所已全力开展了将生物染色体中的遗传物质用于能源目的的研究。根据研究情况和与诺贝尔生理医学奖获得者哈密尔顿•史密斯的长期合作，文特尔最终才决定涉足用细菌生产燃料这项新的商业领域。
如果文特尔的梦想得以实现，今后城里大街和公路旁站立的将不再是加油站，而是加乙醇站，而乙醇直接来自站内设施中细菌同植物的作用，人们将看不到危险的油罐车四处穿行。当然，如此简便的加乙醇站不是明天就能看到的。文特尔和他领导的科研小组目前首要的任务是梳理完他从环球之旅中采集的成千上万的生物，而这本身就要花费数年的时间，希望他们能从中尽快找到通往成功的金钥匙。（本报华盛顿3月14日电）
来源：科技日报 本报驻美国记者毛黎
