科学家发现新的太空垃圾源

科学家2004年4月中旬发现，在距离地面９００公里的太空轨道上，悬浮着１０万多个直径在５毫米至５厘米之间的金属颗粒。专家认为，这些太空垃圾是美苏冷战期间发射的一些卫星推进装置的冷却剂。

冷战时期，苏联与美国在展开太空竞赛的过程中都建造了大量以核反应堆为动力的卫星。这些卫星服役期满后，被推送到距离地面９００公里的轨道。而在推送其中１６个卫星的过程中，苏联航天专家采用了液态钠钾合金，作为核反应堆的冷却剂。美国洛克菲勒－马丁公司的科学家说，此次观测到的这些金属颗粒就是遇冷转化为固态的钠钾合金。

此前，美国航天局曾用雷达探测到这个轨道上，大约有１.１万个直径超过１０厘米的物体，以及１０万多个直径在１至１０厘米之间的物体。美国宇航局１９９７年曾报告说，太空中快速运动的直径为几个毫米的颗粒就可能穿透航天飞机。

在距离地面９００公里轨道上运行的航天器多是遥感卫星和通信卫星，更易受到太空垃圾损坏的航天飞机的运行轨道要低得多。但是，专家们担心，这些金属颗粒很可能在一段时间后运行到距离地面更近的地方。

美国宇航局约翰逊航天中心的专家尼古拉斯·约翰逊说，“迄今，我们尚未因为太空垃圾而损失一个航天器。但是，距离地面９００公里的这些颗粒确实很令人担忧。”